Paola, prostituée à Rome, est bouleversée par la vue d’une jeune femme qui s’est suicidée en se jetant du cinquième étage d’un immeuble. Elle rencontre un horticulteur dont elle tombe amoureuse mais à qui elle cache sa véritable profession.
79 après Jésus Christ. A Pompéi, le jeune Glauco est amoureux de la belle Jone, tandis qu’il est secrètement aimé de son esclave aveugle Nidia.
Un jour, Glauco est injustement accusé du meurtre du curé Isis. Il est alors condamné à être jeté dans l’arène avec les lions, le jour même où le Vésuve entre en éruption…
Subdivisé en trois parties et cinquante-quatre scènes, le film illustre – en s’inspirant de diverses sources iconographiques, notamment les gravures de Gustave Doré pour l’édition française de 1861 – les moments les plus suggestifs du poème dantesque.
